Последний день помпеи
Став в 1821 году членом общества поощрения художников Брюлов направился в Италию. В своих первых итальянских работах он отказывается от мифологических сюжетов и изображает сцены из жизни («Итальянское утро», «Итальянский полдень»). Многих почетных членов этого общества такие перемены в творчестве Брюлова шокировали и они даже лишили художника стипендии, после чего Брюлов стал зарабатывать на жизнь, исполняя акварельные портреты.
Вместе с Анатолием Николаевичем Демидовым – хозяином уральских горнорудных заводов Брюлов посещает раскопки Помпеи. От своего брата Александра он уже не раз слышал о Помпее. Когда художник осматривал руины города, у него в голове блеснула мысль представить исторические события гибели Помпеи на большом полотне. Этими мыслями он поделился с Демидовым. После разговора Демидов предложил заключить с Брюловым контракт на покупку пока еще только задуманной им картины. В контракте говорилось, что художник должен был закончить заказ к концу 1830 года.
Сам Брюлов, очень красочно описывал свои впечатления, связанные с посещением Помпеи, о том, как один из проводников по руинам несчастного города предложил им свои услуги и подробно описывал каждое место, где они находились. Столь подробный рассказ гида невольно заставлял Брюлова представлять, как кипела жизнь на улицах этого города до известных трагических событий. На руинах Помпеи художник представлял, как собирается на торговой площади народ или решаются дела горожан на малом форуме. Сегодня эти места, которые некогда были обитаемы и полны жизнью, пронизаны тишиной, в которой слышно, как ящерица ползет по стенам развалин. Художник вспоминал позже, как ужасное чувство, доселе неизвестное ему, закрадывалось в его душу, от одной только мысли, какой ужас постиг жителей этого некогда цветущего города.
Картина Гибель Помпеи» пронизана ужасом и страхом, который проник буквально в каждое живое существо, изображенное художником, надеясь спасти свои жизни несчастные горожане, кое-как одетые и объятые ужасом бегут неведомо куда. В небе сверкают молнии, на город низвергается пепел из кратера проснувшегося вулкана, земля дрожит и колеблется, паника объяла души людей. Кажется, что кроме гибели они больше ничего уже не ждут, глядя на страшенные небеса. Глядя на картину, создается впечатление, что автор сам побывал в этой жестокой передряге и прочувствовал всю скорбящую ужасную боль сам.